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E' una tragedia, (l'unica assieme al Conte di Carmagnola), che narra di vicende storiche, di una storia medioevale.
Contesto storico
E' una vicenda storica ambientata durante la conquista carolingia del regno dei longobardi dell'VIII secolo. Carlo Magno era sposato con Desiderata (aka Ermengarda), figlia del re dei longobardi Desiderio. Lui la ripudia perché il papa, che voleva delle terre contese, chiese aiuto ad i franchi. Adelchi è il fratello di Desiderata e quindi figlio del re. Cerca di fermare i franchi, ma i duchi longobardi lo tradiscono permettendo ai franchi di conquistare Pavia e Verona (dove poi Adelchi muore).
Pubblico
Nelle tragedie sono presenti i cori, elementi tradizionali, con personaggi che cantavano e commentavano le vicende che si svolgevano all'interno della tragedia. Nel coro dell'atto III, Manzoni stesso parla agli italici (latini) (perché sia i franchi che i longobardi erano invasori). In questo modo parlò anche agli italiani contemporanei, che speravano che i francesi li liberassero dagli austriaci. (Sia con Napoleone I che con Napoleone III).
Manzoni introduce i cori nelle tragedie moderne appunto per avere un cantuccio (angolino), per poter esprimersi.